2. 새 천년 그리고 한국불교

‘새 천년’은 무엇이고 누구를 위한 것인가? ‘새 천년’이란 단어가 진실로 어떤 의미를 지니고 있는가?

나는 다만 내가 현재 경험하고 있는 것들과, 나의 의식 속에 생각이라는 영상으로 나타났다가 사라지는 일시적인 과거 경험의 편린들을 다룰 수밖에 없을 것이다. 우리의 생각과 행동이 미래에 영향을 끼친다는 것은 두말할 나위가 없겠으나 미래는 항상 현재로서 나타날 뿐이다.

하지만 이 임의적인 ‘천년’이란 명칭은 성찰과 자기 평가에는 도움이 될 것이다. 새 천년이든 아니든 습관적인 경솔하고 탐욕스러운 행위는 언젠가 불행한 결과를 낳는다. 망상과 집착에 사로잡힌 이들이 결국 필사적으로 간직하고자 했던 것을 잃게 된다는 사실은 아주 보편적인 진리이다.

미혹에 빠진 종교 지도자들은 주변의 사람들에게 더 큰 혼돈과 실망을 심어주기도 하는데 이는 많은 무구한 사람들이 정서적 안정을 위해 이들에게 의존하기 때문이다. 한국의 불자들이 당면하고 있는 가장 큰 도전 중의 하나는 조계종 사태로 잃어버린 도덕적 위상을 회복하고 새 세기의 지도자로 거듭나야 한다는 것이다. 외국에서 인정하는 한국불교계의 도덕적 표본은 없다고 할 수 있다.

이런 표본은 국내에서 확립된 체제를 갖춘 승단이나 재가, 또는 아직은 잘 알려지지 않은 운동 등 어디서나 나올 수 있다. 나는 ‘한국의 불자’라거나 ‘불자인 한국인’이라는 말을 쓸 때, 단순히 출생하면서 또는 습관적으로만 불자임을 주장하는 한국인들이 아니라, ‘불자’라는 말에 무게를 두고, 한국이라는 나라에 태어나 살게 된 사려깊은 불자들을 뜻한다는 점을 강조하고 싶다.

또한 불교사상과 수행이 한국에 끼친 영향은 스스로 불자임을 자칭하는 소수 한국인들의 영향보다 훨씬 더 크다는 점을 잊어서는 안 된다. 유학자, 재래종교 신봉자 그리고 무신론자들은 물론 적지 않은 수의 헌신적인 개신교도와 가톨릭교도들이 불교학을 진지하게 공부하였으며, 이들은 합리적이고 보편 타당한 것이라 간주되는 많은 불교사상을 수용해왔다.

오해의 소지가 있다고 생각하기 때문에 ‘한국불교’라는 말의 사용에 신중을 기하고자 한다. 이 말은, 마치 불교가 한국인들이 지배하게 된 어떤 물건이나 소유물이라도 되듯이 사람들의 입에서 쉽게 흘러나오는 말이다. 여러 불교전통과 비교하여 한국불교를 진지하게 살펴본 이는 많지 않다.

한국불교의 역사와 사회조직의 발전 그리고 불교가 한국사회에 끼친 영향에 대한 비판적인 분석 등의 연구는 아직도 미미하다. ‘한국불교’라는 말은 21세기에 불교의 가르침이 지니는 세계적 의미와 거리가 멀 뿐 아니라 불교의 지혜와도 상반되는 문화적 민족주의의 어감을 띠고 있다.

지금 한국의 불자들은 세상에 긍정적인 인상을 심어줄 수 있는 특별한 기회를 눈앞에 두고 있다. 달라이 라마를 제외하고는 세계의 아주 극소수 불자들에게만 주어졌던 관심이――부정적인 것이기는 하나――한국불교를 향하고 있다.

특히 미디어는 이상하게 생긴 종교인 무리들이 벌이는 자극적인 볼거리를 좋아한다. 부처님 오신 날 행사도 이처럼 광범위한 세계적 취재거리가 된 적이 없었다. 이 뉴스가 리히터 영적 부패 측정기에 높은 강도를 나타내었음은 실로 유감스럽다! <계속>