친구들 (프랭크 앰 테데스코 박사)

▲ 컴퓨터 앞의 프랭크 테데스코 교수

"한국불교 연구에 몰두하고 싶습니다. 시간만 나면 절을 찾는다는 테데스코 교수, 전국의 법회와 수련회에 참가하지 않는 곳이 없을 정도로 불교 공부에 열심이다.

전공이 종교학인만큼 불교학을 연구하고 싶지만 당장 생계 문제가 있어 영문학을 할 수 밖에 없는 상황이다. 테데스코 교수는 외국인인 이유로 당하는 불이익이 많았다. 무엇보다 비자를 갱신하려면 매년 외국에 한차례 이상을 다녀와야 한다. 까다로운 비자 갱신 조건 때문이다. 16평 규모의 연립을 전세로 사는 교수에게 비행기 값도 만만치 않다.

무엇보다 힘들었던 것은 현재 초등학교에 다니는 세연이의 국적 문제였다. 부계 중심 사회인 국내법상 한국국적 취득이 불가능해 어머니 성을 따라 올렸다가 지난해 국제법이 개정되어 국적을 부여 받았다.

딸과 함께 사찰을 찾아 참배하는 모습

그러나 그런 어려움도 한국불교가 좋아 모두 감당할 수 있었다. 정작 어려운 것은 다른데 있다. 테데스코 교수는 세종대학교에서 영어를 가르치고 있다. 그러나 올해 초 기독교 재단인 학교측의 일방적인 통보에 의해 조교수에서 전임강사로 전락했다. 상식적으로 납득이 가지않는 상황이었지만 당시 비자 발급문제와 겹쳐서 울며겨자먹기식으로 재계약을 할 수 밖에 없었다. 그나마 1년 계약이라 내년에 학교측이 어떤 태도를 보일지 의문이다. 추수감사예배등 종교행사에 불참한 것이 한 원인이라는 추측이다.

교수는 최근 외로움을 느낄때가 많다. 학문을 마음껏 연구할 수 있는 공간이 없기 때문이다. 그럴때면 고향같이 느껴지는 본원정사와 화계사를 찾아 참선을 하곤 한다. 그래도 교수는 작은 희망을 가지고 있다. 언젠가는 마음껏 불교학을 가르칠 기회가 오리라는 믿음이다. 무엇보다 자신이 선택한 불교가 공부할수록 매력적이라 한국을 떠날 생각이 없단다.

"불교학을 연구만도 벅찬데 영문학까지 연구해야하느랴 시간을 내기가 어려웠습니다." 이 기회에 전국의 사찰을 찾아다니고 싶다며 소박히 웃는 교수의 얼굴에서 정토를 가꾸기 위해 묵묵히 일하는 수행납자의 푸른 빛을 발견할 수 있었다.